Camino a las instalaciones
Luego de haber recorrido las galerías subterráneas y el open pit para conocer cómo son los procesos de extracción de rocas, nos dirigimos hacia la zona de la planta y el valle de lixiviación donde se hacen los procesos para la separación de la roca triturada y el mineral.
En el camino, llegamos a la planta donde vemos los diferentes testigos que se van extrayendo a los efectos de evaluar la ley o cantidad de mineral que posee la roca. Este es un proceso que se realiza por diferentes lugares para poder determinar dónde seguir excavando. En las cajas que se aprecian en las fotos, están las diferentes muestras de la roca.
Luego nos dirigimos al valle de lixiviación donde se encuentra la roca triturada en las denominadas pilas. Éstas se asientan en el piso del valle en una especie de piletas recubiertas con material resistente, una geo membrana de cinco milímetros de espesor cuyos diferentes paños son unidos con soldadura doble. Sobre la geomembrana se colocan una serie de tuberías que son las que van a ir recogiendo la solución que se le aplica a la pila desde arriba con aspersores. La pila se va formando con la acumulación de la roca molida en pisos o niveles como se aprecia en la siguiente imagen.
Por arriba de la pila se colocan aspersores que irán irrigando con la solución cianurada, una mezcla de agua con cianuro en la proporción de 100 partes por millón. El líquido va descendiendo y arrastrando el mineral desprendido de la roca. Cuando llega al piso de la base impermeable, es recolectado por esas tuberías y de allí a unas canaletas especialmente acondicionadas para que el líquido llegue hasta la planta.
Planta
Más abajo en el valle, llegamos a las instalaciones de la planta de tratamiento, que es el lugar donde se recepta la solución cianurada y que luego va a ser sometida a un tratamiento para lograr la separación del metal del líquido. Un detalle muy importante es que desde que se comienza a irrigar a la pila en su parte superior, hasta que llega el líquido a la planta de tratamiento, suele ocurrir un tiempo aproximado de unos tres meses. Estas pilas de lixiviación, pueden alcanzar hasta una altura aproximada de unos 100 mts. En la primer imagen de abajo, se puede observar la pila con sus diferentes niveles y la canaleta a su costado.
Cómo se produce la separación del mineral
Esta serie de videos, uno de los operarios nos explica cómo se produce la separación química del mineral que viene en la solución cianurada proveniente aguas arriba de la pila de lixiviación.
Una vez que la solución ingresa a la planta es almacenada en una serie de columnas recipientes denominadas líneas de absorción, en las cuales previamente se ha colocaron dos toneladas y media de carbón activado. La función del carbón es proceder a la absorción o adhesión del oro o plata -de acuerdo al mineral que se trate-, para tener el primer paso en esta separación.
Luego de este proceso inicial de separación, el metal disuelto en el líquido es sometido a otro proceso como se detalla en el próximo video, de modo tal de obtener un lodo con el mineral. En refinería, luego del agregado de fundentes, se funde en un horno de alta temperatura para la obtención del bullón o lingote metálico.
La sala de control
Todos los procesos realizados en la etapa más crítica de operación de la mina, son controlados desde esta sala de monitoreo en la cual se cuenta con cámaras, sensores, controles y alarmas para monitorear una variedad de indicadores de presiones, del pH de la solución, de volúmenes, de existencia de roturas, etc. A través de un sistema SCADA se monitorea toda la operación tal como nos lo explican sus encargados. Todos los sistemas para el monitoreo y control, se refuerzan con personal recorriendo las zonas de operación las 24 hs los 365 días del año.
El manejo del cianuro
Se ha generado una imagen muy negativa con respecto a la utilización del cianuro en el proceso industrial en la minería metalífera. Esta sustancia es necesaria para realizar el proceso de separación del mineral de la roca y es una sustancia que tiene muchos usos industriales.
Está presente en otras actividades tales como la producción de papel, pinturas, textiles, plásticos, fertilizantes, herbicidas y los productos farmacéuticos. Y también en fabricación de chapa galvanizada, donde se utilizan concentraciones muchísimo más importantes que la que tiene la industria minera
En la minería para poder lograr este proceso de separación, el grado de concentración de la solución cianurada es de 100 a 150 partes por millón, esto equivale a colocar un sobre de sal en un tanque de 500 litros, por lo tanto es una proporción mucho más baja que la que utiliza la mencionada industria de chapa galvanizada.
Como nos explicaron, una vez separado el metal de la roca y de la solución cianurada, el agua es reutilizada en el mismo proceso. Esta agua circula a través de circuitos cerrados. Durante el verano, como es la temporada principal de lluvias, parte del agua que se evapora por las temperaturas, luego se recupera naturalmente con las precipitaciones que caen sobre las pilas de lixiviación. Mientras que en invierno no hay consumo adicional de agua al previsto.
La colada, el proceso final
Entonces, a partir de obtener el metal separado, esto pasa a refinería donde se somete a una serie de trabajos para hacer lo que se denomina la colada, que es el proceso en el cual el metal líquido se funde y se pone en moldes.
En esta última parte del proceso se obtiene una aleación de minerales con impurezas que es el bullón, también denominado barra de metal doré. Este es el producto final de Gualcamayo (oro+plata+impurezas) y no es el lingote de oro definitivo, porque requiere de un proceso de refinamiento. Por eso se lo exporta a una refinería que termina de separar los metales en barras que contienen 99,9% de oro y 99,9% de plata. Este proceso final se hace en el exterior ya que en Argentina no existen este tipo de instalaciones.
La colada fue la única tarea que no pudimos observar en nuestra visita ya que ese día la planta no tenía programado ese proceso de obtención de lingotes. No es algo que se hace todos los días, se realiza cuando se llega a la acumulación de mineral necesario para proceder a obtener los lingotes y justo ese día no tuvimos la suerte de observar la colada.
Para resumir, una operación minera involucra las siguientes etapas:
- La primera, es la extracción del mineral, que como vimos en el caso de Gualcamayo se hace a través de open pit y extracción en galerías subterráneas.
- El segundo paso es el proceso de trituración de la roca para obtener volúmenes procesables de un tamaño adecuado
- En tercer lugar, la lixiviación, la irrigación sobre la acumulación de rocas en pilas con la solución cianurada.
- El cuarto proceso es la separación del metal de la solución lixiviada en la planta de tratamiento.
- Por último, una vez obtenido el metal para enviar a refinería, se obtiene el bullón que pasa a refinería para obtener el lingote de metal doré.
Finalizamos nuestra visita a la mina de Gualcamayo donde pudimos entender cómo es un proceso de producción minera. Es de destacar que tuvimos la posibilidad de indagar y meternos en cualquier rincón, sin ningún tipo de negativa por parte de la empresa para preguntar, observar, filmar o fotografiar.
Como broche de cierre, cuando estábamos nuevamente en los jardines de la plaza principal, donde es la sede administrativa y del microhospital, había un burro pastando y unos pájaros revoloteando. Nos llamó la atención encontrarnos con animales en la zona, sin ningún tipo de problemas, cuando de existir contaminación alguna, no estarían allí. Y volvimos a entender de la necesidad de conocer antes de juzgar y de informarnos para opinar y decidir.
Para terminar de ejemplificar, compartimos este video institucional de la empresa Minas de Argentina S.A. con una completa explicación de la operación en la mina.